「キャーッ、カエル」「冷たくて気持ちがいい」―。夏を思わせる日差しの2011年5月21日、日本で学ぶ留学生・就学生たちが埼玉県川越市古谷上の田んぼで田植えに挑戦、歓声が上がった。この川越市古谷上は、東日本大震災で被災した東京電力・福島原子力発電所（福島県双葉町）から南へ約270キロ、のどかな田園地帯である。

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集まったのは、首都圏の大学や日本語学校で勉強しているタイ、中国、ベトナム、韓国、スリランカ、フィリピンの各国からの留学生・就学生計60人。市内の子供たちも参加した。世話役の澁谷俊彦さんによると、毎年恒例の国際田植え交流会も今回で6回目、会のモットーは「いつも笑顔・みんな家族」だ。

午後12時半、JR埼京線の最寄り駅・南古谷駅に集合。近くの澁谷さん宅でTシャツ、短パンに着替えた後、日焼け予防の帽子を頭に素足で田んぼに入った。ロープを目印に農家の指導を受けながら、小分けした苗を一つひとつ丁寧に水田に定植した。

留学生・就学生の多くにとっても田植えは初めて。最初は恐る恐るだったが、アジア出身の学生たちには土地勘があるのか、作業もスムーズ。約2時間で広さ約60メートル四方の水田に苗を植えた。中国・福建省出身の楊道杰さんは「くにでも田植えの経験がある。やり方は福建と同じ。参加したのは2回目、とても楽しい」と、日焼けした顔をほころばせた。

田植えの後は、澁谷さん宅でギョーザパーティー。夕方まで楽しい語らいが続いた。留学生・就学生たちは東日本大震災の被災地でのボランティア活動も計画。秋には稲刈りの、年末には餅つきの会をそれぞれ予定している。（日本語教師・中村隆二）