2013年5月31日、死産した胎児で作られる「人肉カプセル」というものが中国や韓国で流通しているらしい。韓国の警察当局は26日、中国から韓国へこれを密輸しようとした男を逮捕し、150錠のカプセルを押収したと発表した。カプセルからは、人間のDNA（遺伝子）が検出されたというが、これは何のために取り引きされているものなのだろうか？中国の大手ポータルサイト・テンセント（騰訊）がこれを紹介した。

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2011年8月、韓国のテレビ局・SBSが「人肉カプセル」の存在を報じて以来、中韓両国の媒体は幾度となく、この恐ろしい密輸市場について報じてきた。中国で生産され、韓国へ流れてくる「人肉カプセル」は男性の精力剤として販売されているが、その原料は死産や早産などで死んだ胎児や胎盤と伝えられている。韓国・国立科学捜査研究院は、押収されたカプセルの99％からヒトのDNAが検出されたと発表した。

実は、中国の伝統医学では、ヒトの胎盤がれっきとした生薬と考えられてきた。漢方薬学書のバイブルともいうべき「本草網目」にも記載されている「紫河車（しかしゃ）」がまさにそれで、日本ではフランス語の「プラセンタ」という呼称が比較的知られている。古くからの秘薬とされたその効能は、女性の美容・アンチエイジング、不妊、滋養強壮、貧血、免疫力向上、アレルギー、ぜんそくなどに効果があるとされてきた。現代の医学では「安全面での保証がなく、感染症のリスクも懸念される」としてその薬効は否定されている。

これを紹介したテンセントの記事では、読者に「紫河車の効能を信じますか？」との質問を投げかけ、3万8547人の回答を得ている。うち、83％にあたる3万1746人が「信じない」、17％にあたる6801人が「信じる」としている。

たとえ少数派にしても2割近い人がその効能を信じている以上、人肉カプセルへのニーズは存在する。中国では死産などで亡くなった胎児の遺体を、葬儀費節約などのために「医療廃棄物」として処分する医療機関が少なからず存在する。また、年間延べ1300万人が人工中絶手術を受けているという報告（2012年、国家人口・計画生育委員会科学技术研究所調べ）もあり、悲しいことに原料調達には事欠かない現実がある。(翻訳・編集/愛玉)