中国には「曲芸（チューイー）」という伝統芸能がある。「軽業」や「アクロバット」ではない。日本で言えば浪花節や平家琵琶に相当する「音“曲”に乗せて物語を聴かせる“芸”」だ。中国メディアである中国新聞社はこのほど、中国トップクラスの「曲芸」の演者であり、中国文学芸術界聯合による「終身芸術家」の称号を持つ劉蘭芳の「芸道人生」を紹介する記事を発表した。以下は、中国新聞社の記事に若干の説明部分を追加するなどで再構成したものだ。

■最初の恩師への愛が忘れられず、特例認められて猛練習

劉蘭芳は15歳だった1959年に、遼寧省内の鞍山市曲芸団に採用された。すぐに聴衆の前に立てたわけではない。それまで以上に厳しい修行が待っていた。劉蘭芳はそれまで、「曲芸」の一種である「東北太鼓」を学んでいた。そこで団は、「東北太鼓」を演じる団員の一人を劉の師匠にした。しかし劉蘭芳は、それまで師事してきた目が見えない芸人の閻春田に対する愛着が強かった。劉蘭芳の才能を見出し、プロの曲芸団の入団試験に合格するレベルにまで指導してくれた恩人だ。

異例ではあるが、劉蘭芳は毎日朝から、閻春田の家に出かけることになった。東北太鼓の伴奏楽器は弦楽器と太鼓だ。劉蘭芳は太鼓の練習を続けた。師匠の閻は、大きな太鼓の音は近所の人に迷惑と考え、劉蘭芳に物入れの木箱を叩くように命じた。ある日、閻春田が「いいぞ。その太鼓なら弦との合奏ができる」と言った時、木箱には深い穴が穿（うが）たれていた。

劉蘭芳は1962年に団の演者になり、各地を巡業するようになった。最初に渡された台本は南宋の忠臣として称えられる岳飛（1103－1142年）を描いた「精忠説岳」だった。しかし渡された台本はそのまま使えば40分程度で演じ終わってしまう「あらすじ版」だ。自分の創意工夫で口述を追加して2時間半程度の演目にせねばならないのだ。

劉蘭芳は毎日、翌日の舞台で使う言葉を作り出さねばならない。どうにも思いつかず、閻春田に助けを乞うこともあった。閻春田はいつも「焦るな」と言った。どうしても言葉が足りず、舞台では即興で言葉を繰り出すこともあった。結果は悪くなかった。聴衆は、そんな「切羽詰まった芸」を喜ぶものなのだ。

■中国全国が「時間だよ！ラジオの前に全員集合」状態に

劉蘭芳は「評書（ピンシュー）」という種類の曲芸も演じるようになった。そして、1979年のある日、鞍山市人民ラジオ局の文芸部副主任に声をかけられた。「評書」は「曲芸」の中でも重要なジャンルだが、当時の中国に「評書」をきちんと放送するラジオ番組はなかった。局側は「壁」を突破しようと考えたのだ。

相談を受けた劉は、どんな演目にしようと考えた。古くから知られるテーマで、意義深いものにしようと考えた。選んだのは「岳飛伝」だった。

放送用の録音の場合、よりしっかりとした台本が必要だ。劉蘭芳は団員として1日に昼席と夜席の2回の本番を務めていた。台本を書く時間は夜の9時以降しかなかった。数回分を書き終えると、午前中に放送局に行って録音した。

「岳飛伝」の第1回放送は1979年9月1日だった。それから1年もしないうちに中国全国の66局が劉の「岳飛伝」を放送するようになった。放送は1日2回で午後0時半からと午後6時半からだった。誰かが「時間だ！『岳飛伝』が始まるぞ！」と叫ぶと、外で遊んでいた子供らも自分の家にまっしぐらだ。家族全員でラジオの前に集合して、劉の芸を堪能した。

■後継者の育成に尽力、長い芸歴生かした合理的な指導

劉蘭芳が後継者を育成しているのは、主に「評書」のジャンルでだ。弟子の数は30人ほど。一番弟子は1980年に黒竜江省内を巡業していた際に見出した王双鳳だ。当時16歳だった王は、今や「評書」のベテラン演者として活躍している。

王双鳳の記憶では、師匠の劉蘭芳は毎晩、午前3時ごろまで練習していた。そして常に「新しい演目を覚えたの。聴いてみて」と、王に向かって演じてみせた。王双鳳は「どんな人でも、私の師匠の努力には敬服しています」と語る。

劉蘭芳がそれ以外にも巡業先などで若い才能を見出す努力をした。遠く離れた雲南省昆明市で知り、弟子にしたケースもある。劉蘭芳のレッスンは、登場人物の造形や声の使い方、扇の使い方、話者として状況を解説する部分の声の使い方など微に入り細を穿つ技術を伝授し、それらの技術を使っての「心の内からの表現」を体得させるという。

また、台本づくりの指導もしている。劉蘭芳は台本に無駄な言葉を入れることを嫌う。例えば「曲芸」には「お助けのセリフ」というものがある。演じている最中のアドリブなどで、言葉につまりそうになる場合もある。「お助けのセリフ」は、あらかじめ覚えておけばそんな時に使いやすい文句だ。1回の出番で何度も使うわけにはいかない。だから台本には「お助けのセリフ」を入れておかず、いざという場合に即興で使う。劉蘭芳の教えには、長い芸歴で得たコツがちりばめられている。

■「曲芸」の未来に挑戦、ネット配信のアクセスは累計数十億

劉蘭芳はオンライン小説が好きで、数千作品も読んだという。単なる楽しみではない。言葉や筋書きなど新しい表現方法を学んで自分の芸に取り入れられるからだ。劉は「曲芸」の伝統を守っているだけではない。

2021年12月中旬には劉蘭芳の新作である「新・道央大陸」シリーズが、オンラインプラットフォームの喜馬拉雅（ヒマラヤ）などで配信された。古典を土台にしつつ、今風のファンタジー小説の要素を取り入れた作品だ。

劉が台本づくりを熱心に指導した若い弟子も協力した。若い聴衆にアピールする部分をより多く取り入れるためだ。協力した弟子によると、伝統作品にはない用語や表現を多く取り入れたので、劉蘭芳は相当に苦労した。しかし78歳になった今も気力などは全く衰えていない。「新・道央大陸」は多くの聴衆に絶賛された。

劉蘭芳は「曲芸」について、いつの時代にも草の根から生まれ、庶民が愛したからこそ、活力を保ち続けたと考えている。だから現代の要素を取り入れることは大切だし有効だ。しかし劉自身、「新・道央大陸」のアクセス累計が数十億にも達したことには驚いた。

劉蘭芳のマネージャーは、大ヒットした割には収入が少ないと不平を言った。劉蘭芳は「曲芸」そして自分の存在が多くの人に知ってもらえれば満足と考えている。（構成 / 如月隼人）