英語で磁器を「china（チャイナ）」と呼ぶことで象徴されるように、磁器づくりは中国で完成されて世界に広まった重要な技術の一つだ。歴史を通じて朝鮮や日本、東南アジア、西アジア、さらに欧州でも磁器づくりが行われるようになった。中国の磁器づくりの技術は、世界に「パクられた」と言うべきなのだろうか。南京大学歴史大学で考古学を研究する張良仁教授はこのほど中国メディアの中国新聞社の取材に応じて、磁器づくりの世界への拡散は「学び合いの歴史」だったと積極的に評価する考えを披露した。以下は張教授の言葉に若干の説明内容を追加するなどで再構成したものだ。

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■西洋人は「清潔さを保ちやすく伝染病が発生しにくい」と磁器を評価

磁器の登場時期については議論があるが、私は後漢（西暦25－220年）の時代には磁器づくりが始まっていたと考える。もちろん、その基礎となったのは長年にわたる陶器づくりの経験だ。学界では、磁気が海外に輸出されはじめた時期について、早ければ三国時代（220－280年）、遅くとも南北朝時代（439－589年）と考えられている。当時の磁器は現在の浙江省に分布していた窯で焼かれ、日本や朝鮮に輸出された。その時代に東南アジアまでもたらされたかどうかは不明だ。

中国の磁器が海外に大量に売られるようになったのは9世紀だ。この時代には東南アジアと西アジアを結ぶ海路が確立された。大まかに言えば、中国の商人は磁器を東南アジアまで運んだ。そこからはアラブの商人が磁器をさらに西に運んだ。ただしアラブの商人が中国に直接来て磁器を買い付けたこともあった。

こうして中国の磁器はペルシャ湾沿岸やエジプト、シリアに運ばれ、さらに欧州にももたらされた。16世紀になるとポルトガル人などがアジアへの貿易ルートを構築して、磁器貿易の主導権を握った。17世紀以降はポルトガル人に代わってオランダやスウェーデン、英国が設立した東インド会社が中国磁器の輸出の主力になった。

磁器は表面が極めて滑らかだ。昔の西洋人は中国の磁器は表面についた食品などを洗い落とすのに適しており清潔な状態に保ちやすいので、病気の流行を抑えられるとして絶賛した。

■中国で完成された磁器づくりの技術は世界に伝わった

中国の陶磁器はアラブの陶工の情熱をかき立てた。彼らが中国の唐三彩、唐青花、白磁を模造していた証拠も発見されている。ただし彼らは磁器づくりに最も適した土を使えなかった。適した土はあるのだが、当時はまだ発見されていなかったからだ。しかし西アジアでは陶器をつくる経験が豊富でガラスづくりも発達していた。そこで釉薬なども工夫して中国の磁器によく似た作品を作れるようになった。

アラブの陶工が開発した中国磁器を模倣する技術は欧州に伝わった。もちろん日本や朝鮮、東南アジアでも中国の磁器が模倣されるようになった。

それぞれの地域で、人気がある磁器の種類は異なる。西アジア人は家族全員を連れて屋外で食事を楽しむことを好んだ。そこで大皿や大きな壺への需要が高まった。また彼らは青色を好んだ。そのため、元明時代の景徳鎮の窯では多くの大きい青花磁器が焼かれ、西アジアの消費者の需要を満たした。西洋人は茶を飲むためのティーポットやティーカップを多く求めた。特に16世紀以降は、茶器を多く注文するようになった。

欧州で磁器づくりが始まったのは15世紀で、金融業などで莫大な財産を築いたイタリアのメディチ家が資金を投じたことがきっかけだった。18世紀になるとフランス人宣教師が景徳鎮における粘土の配合を欧州に伝えた。そのため、欧州で作られる磁器は硬くなり、彩色の鮮やかさも向上した。指で弾いた場合も、高く澄んだ音が出るようになった。

欧州では19世紀、磁器生産の産業化が進んだ。その結果、製品が大量に市場に出回り、中国製磁器の販売もある程度まで圧迫されるようになった。すると中国の窯元は20世紀初頭になり、西洋式の生産ラインや経営方法を取り入れ、規模が大きな磁器工場を設立するようになった。

アジアや欧州の多くの地域の職人が中国の磁器づくりに学んだ。各地の業者は時代や地域によって異なる市場ニーズに対応しようと努力した。近代になると中国の業者が西洋式の経営手法を学んだ。磁器の歴史は総じて言えば、中国と世界各地の双方向の学び合いの歴史だった。

■現代も「開かれた心での学習」が求められている

現代の磁器づくりでも開かれた心で学習を続けねばならない。中国製磁器は世界各地の窯元を刺激している。世界各地の磁器の作り手は、自らの能力を高めて新たな製品づくりに努力している。日本や欧州で作られた良質な磁器が、今度は中国の業者を刺激する。中国の業者は外国で作られた製品を参考にして新たな磁器を作り出している。このような循環は、今後も継続させる価値がある。人類社会の発展とは、模倣と革新で成り立つからだ。

世界の磁器市場には激しい競争があるが、「誰かが得をすれば別の誰かは必ず損をする」というゼロサムゲームの状態ではない。競争の中で互いに学び合ってよりよい製品を作れば、市場規模をさらに拡大できるからだ。われわれがせねばならないことは、常に開発とイノベーションを行い、競争力ある製品を作ることだ。

私はニューヨークのメトロポリタン博物館で、新しい発想や技術で作られた陶磁器の美術品を見たことがある。陶磁器製品にはまだ大きな潜在力が秘められている。だから、伝統的な技術を受け継ぐだけでなく、新技術や新製品を絶えず開発せねばならない。陶磁器の世界は業者や芸術家にとって、生産性や想像力を発揮するための大きな舞台を提供している。（構成 / 如月隼人）