中国紙・環球時報（電子版）に15日、「世界のレアアース（希土類）産業チェーンを変えるのはそう簡単な話ではない」とするオピニオン記事が掲載された。筆者は中国科学院科学技術戦略諮問研究院の周城雄（ジョウ・チョンシオン）研究員。

記事はまず、モンゴルと米国が6月にレアアースや重要鉱物に関する覚書を締結し、さらに最近、協力関係を一段と強める方針を発表したことに触れた。

その上で、「モンゴルと米国のレアアース協力によって中国の影響力が減ることは、中国のレアアース産業にとって良くないとの見方もある」とした上で、「レアアース問題が国際的に大きな影響を与えていることを考えれば、そのような見方があるのも驚くべきことではないが、包括的な分析を行えば、そうした懸念は余計なものであることが容易に分かる」とした。

記事は「世界のレアアース資源は不足しているわけではない」と指摘。「米地質調査所によると、世界のレアアース推定埋蔵量はここ数年、1億2000万トン前後で推移している。2022年の世界のレアアース推定埋蔵量は1億3000万トンで、世界の年間生産量は前年比3．4％増の30万トンだ。可採年数は400年、石油の43年、天然ガスの63年を大きく上回っており、主要な鉱物資源と比較すると、それほど希少ではないことが分かる」とした。

続いて「米国は中国にとって最大のレアアース鉱石の供給元だ」と指摘。「米国のレアアース推定埋蔵量は約230万トンだが、22年の生産量は4万3000トンで、可採年数はわずか53年だ。表面的には、米国のレアアース資源は不足しており、他国のレアアース資源に依存するようになるが、実際には、米国のほぼすべてのレアアース鉱石が中国に輸出されている。中国税関総署によると、中国が23年1～6月に輸入したレアアース鉱石は約3万7852トンで、うち約3万7751トンが米国から輸入したものだ。これは主に、米国における生産と加工のコストが高いためで、米議会は利益団体の働きかけの下、国内のレアアース採掘に補助金を出しているが、加工体制が整っていないため、高コストで採掘したレアアース鉱石を中国に輸出するしかない」とした。

さらに「米国がモンゴルから大量のレアアースを直接購入することは不可能だ」とも指摘。「中国のレアアース推定埋蔵量は世界で最も多い4400万トンで、世界全体の29％を占めている。モンゴルは中国に次ぐ3100万トンで、米国を大きく上回っているが、整備されたレアアース加工産業チェーンを欠いているため輸出するしかない。高額の補助金を投じて採掘したレアアース鉱石のほぼすべてを中国に輸出している米国が、モンゴルから大量に購入するだろうか」とした。

また「モンゴルのレアアース開発と輸出における最良のパートナーは中国だ」とし、「米国にとってモンゴルとのレアアース協力は表面的な対応にすぎない。なぜなら、米国にはモンゴルのレアアース鉱石を消化する能力はなく、短期的にレアアース加工体制を整備することも困難だ。レアアース採掘に補助金を出し続ける限り、中国にレアアース鉱石を輸出するいう局面を変えるのは難しいだろう」との見方を示した。（翻訳・編集/柳川）