1982年2月、江蘇省盱眙県の南窯荘の穴蔵から総重量20キロ以上の金が出土した。その形や文字から、穴蔵に貯蔵されていた最古の物品は、前漢時代（紀元前206-8年）のものとみられている。発見された文化財38点のうち、この金獣は唯一無二で、その金の純度は99％と、正真正銘の「純金」で作られていた。これを作り上げるには、精製して純度を高める極めて高い技術が必要となる。その重さは9100グラムで、現時点で中国で出土した文化財の中で最も重い金器となっている。長さは17．5センチ、幅は16センチと、生後2～3カ月の子ネコくらいの大きさになる。

中国で早い時期から用いられていた金器の製法は、「鋳造」の一種で、型に金を流し込み、作られていた。もう一つは「錘揲」と呼ばれる製法で、ハンマーなどで強弱をつけながら、たたいて金器の表面に模様を作っていく。金獣は、「鋳造」と「錘揲」の両方を使って作られた珍しい文化財となっている。全身には形がやや異なるものの、同じサイズの模様が一面につけられており、これは「鋳造」で全体的な形を作った後、道具を使ってたたいて仕上げられた模様だ。こうした模様をつけることで、光を反射する面が増え、一層キラキラ輝いて見える。

ではこれは何の動物なのだろうか？現時点で、学界では全身の模様から「ヒョウ」の可能性が一番高いという見方が主流となっている。昔の人は、ヒョウは魔除けのお守りになると考えていた。そのため、ヒョウの形をした器物を作ることで、魔除けに用いていたと思われる。前漢時代の王侯・貴族の間では、ヒョウを飼いならす風潮もあったほどだ。

当時の人々が金獣を何に使っていたのかについては、いくつかの説がある。その1つは、敷物の四隅を抑える重しにしていたという説だ。もう一つは、国家の富を象徴する流通することはない記念貨幣だったという説だ。また、分銅のように、重さを量るために使われたのではないかという説もある。頭の上にあるフックのような形の部分は、銅や石で作った分銅の形に似ているため、重さを量るために使われていたのではないかとみられている。（提供/人民網日本語版・編集/KN）